В работе показано, что создание системы строительных обществ - строительно-сберегательных касс и строительно-сберегательных кооперативов - является необходимым институциональным этапом в становлении массового рынка ипотечного кредита. Попытки его "перескочить" сопряжены с большими издержками и почти наверняка обречены на неудачу. При наличии активной государственной поддержки строительные общества становятся школой сберегательного и долгового поведения для миллионов потребителей и эффективным средством отбора и воспитания надежных заемщиков для банковской системы. Благодаря этому они позволяют за короткое время существенно увеличить объемы привлекаемых сбережений. Строительные общества облегчают доступ населения к кредитному рынку при его становлении и последующий переход к более совершенным институтам. Для обоснования этих выводов рассмотрены особенности рынка жилья, роль строительных обществ в развитии жилищных финансов в передовых экономиках, анализируются недавний опыт стран Восточной Европы и попытки создания ипотеки в России в 1992-2003 гг.